Ce livre n'est pas un simple recueil de devinettes. Il introduit le lecteur au cœur d'une tradition orale yéménite strictement féminine, aujourd'hui en voie de disparition ; une pratique ancienne qui se déroule à domicile dans le cadre de réunions quasi-quotidiennes des femmes, entre la prière de l'après-midi et celle du coucher de soleil.

Au-delà de l'aspect ludique associé aux devinettes, la “pratique du jeu” à Sanaa relève de tout un processus de socialisation par lequel les femmes éprouvent les capacités des unes et des autres à apprendre ‌l'échange et les concessions réciproques, à “faire société”. Car dès lors que le jeu est lancé, c'est l'ensemble des femmes présentes qui est interpelé, interagit et se constitue en partenaires de jeu, à l'intérieur d'un dispositif formel qui a ses règles et ses contraintes.

L'ouvrage se compose de 29 devinettes recueillies lors d'une réunion organisée pour les relevailles d'une jeune accouchée. C'est un corpus inédit et précieux, la jeune génération en ignore même l'existence, qui fait l'objet de cette publication illustrée, dans une version bilingue français/arabe, avec en regard, une transcription en API (alphabet phonétique international). Il est précédé d'une introduction qui présente le jeu, son fonctionnement complexe, les enjeux qui lui sont attachés.

Samia Naïm est directrice de recherche au CNRS au laboratoire de Langues et Civilisations à Tradition Orale (LACITO, UMR 7107). Spécialiste de langues sémitiques, ses recherches s'appuient sur des données recueillies au cours d'enquêtes menées depuis les années quatre-vingt, en Arabie péninsulaire (Yémen, Arabie Saoudite) et au Proche-Orient (Liban, Palestine, Syrie). Elle est l'autrice d'ouvrages (dont une grammaire de l'arabe yéménite), de recueils de littérature orale, d'éditions et de traductions de manuscrits anciens ainsi que d'articles à visée comparative et typologique, en phonologie, en syntaxe et en sémantique.

Etude phonologique d'un dialecte arabe libanais d'un quartier de Beyrouth

De tout temps, des Français passèrent dans les échelles du Levant et de Barbarie, c'est-à-dire les ports de l'Empire ottoman en Méditerranée, que ce soit sur ses rivages ou dans ses îles, mais aussi dans les terres comme celles d'Alep, du Caire ou de Perse, points d'arrivée des caravanes venant de l'Asie centrale, de l'Inde et de l'Extrême-Orient. Leur dénombrement prolonge celui déjà mené pour Constantinople, du règne de François Ier à l'expédition d'Égypte.
Des négociants y établirent des comptoirs et des consuls des marchands leur furent attribués ; des voyageurs traversèrent la Méditerranée pour rejoindre ses rivages du Midi et du Levant, pour les découvrir et les visiter, pour observer sa faune et sa flore, pour y rechercher des monnaies antiques, des parchemins et des livres ; des pèlerins se rendirent à Jérusalem et en Terre sainte, des religieux furent envoyés dans les missions latines, des pères rédempteurs rachetèrent des captifs. Ils y subirent souvent des épidémies et des tremblements de terre, des incendies et des inondations. Certains y trouvèrent la mort, d'autres la captivité, nombreux d'entre eux revinrent dans leur patrie.
La population étudiée est une mosaïque. Aux résidents permanents des échelles, sont ajoutés ceux qui n'ont fait qu'y passer, ceux qui y sont allés de leur plein gré et ceux pour lesquels ce fut accidentel ou subi, les agents du roi et les particuliers, les officiers de la marine royale et les gens de mer, les généraux de l'expédition d'Égypte et les soldats déserteurs, les voyageurs et les aventuriers, les religieux et les renégats, les naturalistes et les membres de la Commission des sciences et des arts, les grands et les petits, les négociants et les boutiquiers, les hommes, les femmes, les enfants...
L'exploitation des fonds des Archives nationales, des Archives diplomatiques et de la Chambre de commerce et d'industrie de Marseille, de même que celles des registres paroissiaux, des mémoires, correspondances et récits de voyage, a permis d'identifier près de dix-huit mille individus. Par nature limité et incomplet, cet ouvrage a pour seule ambition de contribuer à la rencontre des Français des rives orientales et du sud de la Méditerranée, et de leur action économique, intellectuelle et religieuse.


Anne Mézin est l'ancienne responsable aux Archives nationales des fonds des consulats d'Ancien Régime. Elle est l'auteur de travaux sur le personnel consulaire et d'inventaires analytiques de correspondances consulaires, dont celle des ambassadeurs de France à Constantinople. Elle a publié en particulier Les consuls de France au siècle des Lumières, 1715-1792 (1997) et, avec Vladislav Rjéoutski, Les Français en Russie au siècle des Lumières (2011).
Catherine Vigne, spécialiste de la peinture européenne dans l'ancien Empire ottoman, a notamment réédité en 1989 l'ouvrage de son grand-père, Auguste Boppe, Les Peintres du Bosphore au xviiie siècle. Elle poursuit ses recherches dans ce domaine et a publié des textes de voyage et des études sur l'Empire ottoman.