Ce livre n'est pas un simple recueil de devinettes. Il introduit le lecteur au cœur d'une tradition orale yéménite strictement féminine, aujourd'hui en voie de disparition ; une pratique ancienne qui se déroule à domicile dans le cadre de réunions quasi-quotidiennes des femmes, entre la prière de l'après-midi et celle du coucher de soleil.

Au-delà de l'aspect ludique associé aux devinettes, la “pratique du jeu” à Sanaa relève de tout un processus de socialisation par lequel les femmes éprouvent les capacités des unes et des autres à apprendre ‌l'échange et les concessions réciproques, à “faire société”. Car dès lors que le jeu est lancé, c'est l'ensemble des femmes présentes qui est interpelé, interagit et se constitue en partenaires de jeu, à l'intérieur d'un dispositif formel qui a ses règles et ses contraintes.

L'ouvrage se compose de 29 devinettes recueillies lors d'une réunion organisée pour les relevailles d'une jeune accouchée. C'est un corpus inédit et précieux, la jeune génération en ignore même l'existence, qui fait l'objet de cette publication illustrée, dans une version bilingue français/arabe, avec en regard, une transcription en API (alphabet phonétique international). Il est précédé d'une introduction qui présente le jeu, son fonctionnement complexe, les enjeux qui lui sont attachés.

Samia Naïm est directrice de recherche au CNRS au laboratoire de Langues et Civilisations à Tradition Orale (LACITO, UMR 7107). Spécialiste de langues sémitiques, ses recherches s'appuient sur des données recueillies au cours d'enquêtes menées depuis les années quatre-vingt, en Arabie péninsulaire (Yémen, Arabie Saoudite) et au Proche-Orient (Liban, Palestine, Syrie). Elle est l'autrice d'ouvrages (dont une grammaire de l'arabe yéménite), de recueils de littérature orale, d'éditions et de traductions de manuscrits anciens ainsi que d'articles à visée comparative et typologique, en phonologie, en syntaxe et en sémantique.